¿Sabías que cada año los virus respiratorios generan miles de hospitalizaciones en Chile, especialmente entre junio y agosto? Con el inicio de la temporada fría, es clave saber qué nos enferma, cómo reconocerlo y cuándo pedir ayuda médica antes de que un resfrío se complique.
¿Qué son los virus respiratorios?
Los virus respiratorios son microorganismos que infectan las vías aéreas, desde la nariz y la garganta hasta los pulmones. Se transmiten principalmente a través de gotículas que se expulsan al toser, estornudar o hablar, y también al tocar superficies contaminadas y luego llevarse las manos a la cara.
Según la Organización Panamericana de la Salud, estos virus circulan con mayor intensidad durante los meses fríos y pueden provocar cuadros desde un resfriado leve hasta infecciones graves, especialmente en lactantes, adultos mayores y personas con enfermedades crónicas.
¿Qué virus circulan actualmente en Chile?
Chile tiene un patrón estacional claro, aunque la pandemia de COVID-19 alteró algunos ciclos. En 2025 se registró un brote de influenza A (H3N2) fuera de temporada, activo hasta noviembre. Estos son los más relevantes:
Rinovirus — El más frecuente. Causa el resfriado común y puede desencadenar crisis asmáticas en niños. Circula todo el año.
Influenza A y B — Fiebre alta de inicio brusco, dolores musculares intensos y tos persistente. Peak entre mayo y julio. Existe vacuna anual.
VRS (virus respiratorio sincicial) — Principal causa de bronquiolitis en lactantes. Domina en julio y agosto. En bebés menores de 3 meses puede manifestarse solo como apnea, sin fiebre ni tos.
SARS-CoV-2 (COVID-19) — Sigue circulando con menor intensidad. Predomina en verano (enero–marzo).
Metapneumovirus humano (hMPV) — Segunda causa de infecciones respiratorias bajas en bebés. Se distingue por ronquera característica. Peak en otoño.
Parainfluenza (tipos 1–4) — Causa la "tos perruna" (laringitis aguda) en niños de 1 a 5 años. Tipos 1 y 2 en otoño; tipo 3 en primavera.
Adenovirus — Combina síntomas respiratorios con conjuntivitis (ojos rojos). Circula en primavera y otoño.
Foto referencial (puede variar de acuerdo a la localidad y tiempo)
Síntomas más comunes
Casi todos estos virus comparten señales similares, lo que hace difícil distinguirlos sin un examen de laboratorio. Los más frecuentes son:
- Fiebre (leve o alta según el agente)
- Tos seca o con flema
- Congestión y secreción nasal
- Dolor de garganta y de cabeza
- Malestar general y cansancio marcado
- En niños pequeños: ronquera, dificultad para respirar o rechazo a la alimentación
- En adenovirus: conjuntivitis (ojos rojos) junto con síntomas respiratorios
Principales causas de contagio
Hábitos: no lavarse las manos con frecuencia, compartir cubiertos o vasos, tocarse la cara sin lavarse antes.
Factores ambientales: el frío reseca las mucosas y reduce las defensas locales. Los espacios cerrados y mal ventilados concentran las gotículas infecciosas.
Factores de riesgo individuales: los lactantes menores de 6 meses, los adultos mayores de 65 años, las embarazadas y quienes tienen enfermedades crónicas (asma, diabetes, cardiopatías) tienen mayor riesgo de complicaciones.
¿Cuándo consultar a un médico?
La gran mayoría de los cuadros respiratorios se resuelven en casa con reposo, líquidos y paciencia. Pero hay señales que indican que el cuerpo necesita evaluación profesional.
En niños, busca atención si:
- Respira muy rápido o con esfuerzo visible (costillas marcadas al inhalar)
- Tiene los labios o uñas azulados
- Es menor de 6 meses y presenta fiebre, aunque parezca leve
- Lleva más de 3 días con fiebre sin mejoría
- Moja muy pocos pañales (menos de uno cada 8 horas)
- Está inusualmente somnoliento, irritable o "apagado"
En adultos, consulta si:
- La falta de aire te impide levantarte, caminar o hablar con normalidad
- Llevas más de 2–3 días con fiebre sobre 38,5°C que no cede con medicamentos
- Sientes dolor en el pecho o confusión mental
- Tienes una enfermedad crónica y notas descompensación durante el cuadro
¿No sabes si tus síntomas requieren atención? Un médico de MediGlobal puede evaluar tu cuadro por videollamada, orientarte sobre los pasos a seguir y derivarte a atención presencial si es necesario. Sin esperar en urgencias.
Opciones de tratamiento
La mayoría de las infecciones respiratorias virales no requieren antibióticos, que solo son efectivos contra bacterias. El tratamiento habitual incluye reposo, hidratación adecuada y, cuando el médico lo indica, antipiréticos para controlar la fiebre.
En casos de influenza con criterios específicos, el médico puede evaluar el uso de antivirales. El VRS en lactantes graves puede requerir hospitalización con soporte de oxígeno. El tratamiento adecuado depende de la edad, el estado general y el agente causante: siempre debe ser indicado por un profesional.
Prevención
- Vacúnate contra la influenza. La vacuna se renueva cada año y es gratuita en el sistema público para menores de 2 años, mayores de 65, embarazadas y personas con enfermedades crónicas.
- Lávate las manos con frecuencia. Con agua y jabón durante al menos 20 segundos, especialmente antes de comer y tras estornudar o toser.
- Ventila los espacios. Abrir ventanas unos minutos al día reduce la concentración de partículas virales en el ambiente interior.
- Evita el contacto estrecho si hay síntomas. Especialmente en lugares cerrados y con personas vulnerables como bebés o adultos mayores.
- Quédate en casa si estás enfermo. El ausentismo responsable protege a compañeros de trabajo, vecinos y personas con factores de riesgo.
- Mantén las medidas todo el año. En 2025 se registró un brote fuera de temporada que se extendió hasta noviembre. La prevención no es solo de invierno.
PREGUNTAS FRECUENTES
- ¿Cuál es la diferencia entre un resfriado y la influenza? El resfriado comienza gradualmente con congestión nasal y malestar leve. La influenza aparece de forma brusca con fiebre alta, dolores musculares intensos y cansancio marcado. Distinguirlos sin un examen puede ser difícil, pero la intensidad y velocidad de inicio son las pistas más útiles.
- ¿Por qué el VRS preocupa tanto en bebés? El virus respiratorio sincicial puede causar bronquiolitis en menores de 6 meses que puede derivar en dificultad respiratoria grave. En algunos bebés muy pequeños, la única señal puede ser una pausa en la respiración (apnea), sin fiebre ni tos.
- ¿Cuándo está disponible la vacuna contra la influenza en Chile? La campaña suele iniciarse entre marzo y abril. Es gratuita en el sistema público para los grupos priorizados. El resto de la población puede vacunarse en clínicas y farmacias.
- ¿Los antibióticos sirven para los virus respiratorios? No. Los antibióticos actúan contra bacterias, no contra virus. Usarlos sin indicación médica puede generar resistencia bacteriana sin ningún beneficio. Solo un médico puede determinar si existe una sobreinfección bacteriana que los justifique.
- ¿Puedo saber qué virus tengo con un test rápido? Existen tests rápidos para influenza A y B y COVID-19. Sin embargo, virus como el VRS o el metapneumovirus requieren PCR. Una evaluación médica es el paso clave para decidir qué examen se necesita.
- ¿Puedo recibir orientación médica sin salir de casa? Sí. A través de MediGlobal puedes hacer una teleconsulta por videollamada con un médico que evaluará tus síntomas, orientará el manejo en casa y, si es necesario, te derivará a atención presencial.
Artículo revisado por el Dr. Raúl Escobar, Médico cirujano · MediGlobal
La información entregada tiene fines educativos y no reemplaza una evaluación médica profesional.
